Alors que l'Europe encaisse le choc pétrolier du Golfe, la France recule au classement

La guerre autour de l'Iran frappe chaque économie européenne à travers un coût de l'énergie plus élevé et un commerce fragile. Pourtant, la France semble désormais plus faible que ses principaux voisins: elle se contracte alors que les autres croissent, emprunte à des niveaux proches de ceux de l'Italie, et connaît toujours plus de chômage que l'Allemagne.

Un choc commun, des dégâts inégaux

Les gros titres venant du Golfe cette semaine concernent toute l'Europe. Les attaques autour du détroit d'Ormuz assombrissent l'espoir d'une trêve dans la guerre en Iran, le pétrole repart à la hausse, et les producteurs du Golfe font face à des coûts d'exploitation plus élevés. L'indicateur de risque géopolitique du site pour la France reste élevé, et lorsqu'un choc frappe tous les pays en même temps, la question utile est de savoir comment la France s'en sort par rapport à ses voisins. Sur ce critère, les dernières données comparables ne sont pas flatteuses.

Une contraction alors que les voisins croissent

L'écart le plus net se situe au niveau de la production. Le PIB français a enregistré une croissance de -0,1 % au troisième trimestre, alors que la zone euro dans son ensemble a progressé de 0,4 % et l'Espagne de 0,6 %. L'Allemagne a aussi légèrement progressé et l'Italie est restée stable, ce qui fait de la France la seule des quatre grandes économies à reculer. Comme toutes les économies ont subi les mêmes prix de l'énergie, cet écart suggère que d'autres facteurs que le choc pétrolier pourraient peser sur l'activité française.

Les prix racontent une histoire plus nuancée. Selon l'indice harmonisé, qui permet une comparaison à périmètre égal, l'inflation française a atteint 3,8 % en octobre, légèrement en dessous de la moyenne de la zone euro (4 %) et bien en dessous des 5,6 % de l'Italie. Seule l'Allemagne fait mieux. Les ménages français ne subissent donc pas un choc des prix exceptionnel selon les standards européens. Il est ainsi plus difficile d'imputer la faiblesse de la croissance française à l'inflation seule, même si la hausse des prix pèse toujours sur les budgets des ménages.

L'énergie constitue le lien le plus direct entre le Golfe et le portefeuille des Français. Le Brent a en moyenne atteint 114,2 dollars le baril en septembre, soit une hausse de 25,3 % en un seul mois, et le gazole à la pompe coûtait en octobre 46,8 % de plus qu'un an plus tôt. Le site attribue environ un tiers du risque géopolitique français à ce canal énergétique. Les prix de gros du gaz et de l'électricité ont également fortement augmenté et, en tant que signaux avancés des factures futures, ils laissent penser que la pression sur les ménages et les entreprises n'a peut-être pas encore atteint son pic.

Le commerce est l'autre canal principal et représente la plus grande part de ce risque. Le solde mensuel des biens de la France s'établissait à -7,9 milliards d'euros en août, un déficit plus large qu'un an plus tôt, même s'il s'est légèrement réduit ces derniers mois. Sur le plan intérieur, la production industrielle a reculé trois mois de suite jusqu'en septembre. Pris ensemble, ces chiffres suggèrent que l'industrie française ne gagne pas de terrain sur un marché mondial perturbé, même si les données commerciales sont plus anciennes d'un mois que celles sur la production.

Le marché du travail place la France dans le peloton intermédiaire, ce qui n'est pas une position confortable. Son taux de chômage de 8,5 % en septembre est à peu près le double de celui de l'Allemagne (4,1 %), mais reste inférieur à celui de l'Espagne (10,3 %). Le contraste avec l'Espagne est révélateur: l'Espagne compte davantage de chômeurs mais affiche une croissance beaucoup plus rapide, alors que la France associe un chômage assez élevé à une économie en contraction. Cette combinaison pourrait laisser moins de marge pour absorber un choc énergétique prolongé.

Les marchés financiers établissent leur propre comparaison. En septembre, le rendement des obligations d'État françaises à dix ans s'élevait à 4,44 %, légèrement au-dessus de celui de l'Italie (4,36 %) et bien au-dessus de celui de l'Allemagne (3,47 %). L'écart avec le coût de l'emprunt allemand est proche de son niveau le plus élevé depuis 2015. Les motions de censure répétées au cours de l'année écoulée et une élection présidentielle au printemps prochain font peut-être partie de ce que les investisseurs prennent en compte, même si les données ne montrent pas directement la cause.

La dette publique aide à comprendre pourquoi cela compte. La dette de la France a atteint 119,1 % du PIB au deuxième trimestre, nettement au-dessus du chiffre de la zone euro (89,3 %), mais toujours en dessous des 139,9 % de l'Italie. Les investisseurs semblent désormais facturer à la France un coût presque aussi élevé qu'à un voisin plus endetté. Cela suggère que les marchés pourraient juger de la trajectoire des finances publiques françaises et pas seulement du stock de dette, même si ces données de dette datent du printemps et sont plus anciennes que les données sur la croissance et les marchés.

Une semaine chargée en comparaisons

Les prochains jours mettront à jour une grande partie de ce tableau. Vendredi, l'estimation avancée de la croissance de la zone euro au troisième trimestre sera publiée, en même temps que les prix à la consommation français d'octobre, l'indice français du coût du travail et le commerce de biens de la zone euro. La production industrielle de la zone euro suivra au début de la semaine prochaine, puis l'inflation de la zone euro au milieu de la semaine. Ensemble, ces publications montreront si la position de la France par rapport à ses voisins continue de se dégrader.