Le marché du travail français perd du terrain, la production fléchit et les effectifs salariés s'amenuisent

Le marché du travail, longtemps la partie la plus solide de l'économie française, s'affaiblit. Le chômage augmente, les effectifs salariés diminuent et les employeurs se montrent plus pessimistes, tandis que les hausses de salaires restent en retard sur les prix, ce qui rend les ménages plus inquiets.

L'emploi de nouveau sous les projecteurs

L'enquête trimestrielle sur le chômage du troisième trimestre, récemment publiée, replace le marché du travail au centre de l'attention alors que l'économie dans son ensemble montre des signes de tension. La production a légèrement reculé au troisième trimestre. L'emploi réagit généralement à l'activité avec un décalage, la véritable question est donc de savoir si cette faiblesse touche désormais les effectifs salariés et les salaires versés.

Un nouveau relevé du chômage

Depuis notre dernier article, l'enquête trimestrielle sur le chômage a été publiée. Elle intervient alors que la mesure mensuelle indique un taux de chômage de 8,5 % de la population active en septembre, en hausse de 0,2 point par rapport au mois précédent et de 0,6 point sur un an. La tendance est claire: davantage de personnes cherchent un emploi qu'il y a un an.

Un taux qui évolue dans le mauvais sens

Le taux de chômage se situe désormais dans la moitié supérieure de la fourchette observée depuis 2015. Il ne s'agit pas d'un effondrement, mais cela annule une partie des progrès réalisés sur la période. Pris ensemble, les indicateurs du marché du travail se situent dans la partie basse de leur propre historique. Cela suggère que la faiblesse est généralisée et ne se limite pas à une particularité d'un seul indicateur.

Comparée à ses voisins, la France se trouve dans une position inconfortable. Son taux de chômage de 8,5 % est environ le double de celui de l'Allemagne, à 4,1 %, mais reste inférieur à celui de l'Espagne, à 10,3 %, selon la même définition harmonisée. L'Espagne, toutefois, connaît une croissance que la France n'a pas. Cela pourrait signifier que l'écart avec l'économie du sud se réduit, mais pour de mauvaises raisons.

Les données sur les effectifs, plus anciennes et ne couvrant que le deuxième trimestre, signalaient déjà une érosion. L'emploi salarié était inférieur de 0,3 % à son niveau d'il y a un an, l'une des évolutions annuelles les plus faibles depuis 2015. Le secteur numérique, souvent considéré comme un moteur de l'emploi, réduit ses effectifs salariés dans les services informatiques depuis dix trimestres consécutifs. Le recul de la production au troisième trimestre laisse penser que ces chiffres ne se sont guère améliorés depuis.

Les enquêtes auprès des entreprises, qui tendent à anticiper les données réelles, offrent peu de réconfort. L'indicateur du climat de l'emploi a reculé pour un deuxième mois consécutif en octobre et se situe en dessous de sa moyenne de long terme. Il se trouve dans la partie basse de sa fourchette depuis 2015. Le climat des affaires dans son ensemble a légèrement progressé, mais reste en deçà de la normale. Les marges bénéficiaires des entreprises s'amenuisant également, celles-ci pourraient choisir de freiner leurs recrutements plutôt que de procéder à des réductions importantes.

Un signal va dans le sens contraire. Les créations d'entreprises mensuelles, y compris celles des micro-entrepreneurs, sont en hausse de 20,1 % sur un an, alors même que les défaillances d'entreprises ont augmenté de 4,8 %. Une partie de cette forte progression pourrait refléter le fait que des personnes se tournent vers l'entrepreneuriat lorsque les postes salariés sont rares. Cette lecture reste une hypothèse que les données ne permettent pas de confirmer.

Les salaires ne suivent pas non plus. Les salaires de base du secteur privé progressaient de 2 % par an au deuxième trimestre, alors que les prix à la consommation augmentent désormais de 3 %. Le pouvoir d'achat par habitant reculait déjà sur un an. Un marché du travail plus faible pourrait affaiblir la position de négociation des salariés et rendre cette pression plus difficile à résorber.

Les ménages semblent le ressentir très nettement. Leur confiance est tombée presque à son plus bas niveau depuis 2015. La hausse des prix pèse certainement sur ce moral, mais les inquiétudes liées à l'emploi peuvent aussi y contribuer. Si des ménages inquiets réduisent encore leurs dépenses, cela pourrait peser en retour sur les décisions d'embauche dans les mois à venir.